Histoire

Comment ne pas aborder le cheminement du café en Ethiopie puisqu’il s’agit du berceau originel, avec le Soudan Sud, du Coffea Arabica. Ces terres ont abrité probablement plus de 10 000 variétés endémiques sauvages. La date exacte d’apparition de l’arbuste reste une énigme emplie de légendes et d'anecdotes mais l’histoire laisse penser que le café poussait en Ethiopie à une période proche de 525 après JC. De même, il est fort probable que la toute puissante Abyssinie (Ethiopie), qui dominait alors le royaume d’Himyar (Yémen), ait permis vers 575 après JC l’introduction des premiers caféiers au Yémen.

La production

De par leur diversité les cafés du Sidama reflètent toute la richesse des terroirs et des paysages. Nous sommes là, au centre de forêts primaires dont les arbres ancestraux dépassent probablement les 200 ans. Des montagnes escarpées de Bensa aux vallées de Dale et d'Aleta Wendo, le café pousse partout ; il est ancré dans le mode de vie d’un peuple. Le caféiculteur et exportateur Bekele Yitute que nous vous présentons est issu d’une longue lignée de producteurs de café. Il a hérité de la ferme Dambi, qui tire son nom du kebele de Dambi, la région où elle se situe. Après avoir vendu pendant des années ses cerises de café à des fournisseurs locaux, il acquière deux autres domaines : Murago et Kokose en 2019. Depuis Bekele s'est forgé une réputation d'excellence avec un travail exclusif sur des cafés traités par voie sèche (traditionnels et anaérobies). Cette reconnaissance a permis à l’entreprise en 2021 d’obtenir une licence d’exportateur de café. La famille reste fortement impliquée dans la caféiculture : le beau frère de Kebele gère l’exploitation de Kokose tandis que son neveu Samuel supervise le séchage des cerises. La culture se veut évidemment durable et le choix de transformer les cerises d’une manière naturelle, responsable (pas d’eau). Les fermes de Bekele cultivent de manière biologique par nature. Bekele utilise des engrais organiques et pratique la culture intercalaire de légumineuses pour fixer l'azote, ainsi que des cultures vivrières et commerciales pour optimiser l'utilisation des terres. En 2024, le travail de Bekele et ses équipes fut récompensé par une reconnaissance au concours international de la « Cup of Excellence » avec une incroyable 4^ème place ! Aujourd'hui Bekele est une référence en matière de constance et un exemple phare pour la nouvelle génération de petits exportateurs éthiopiens ; des producteurs qui, après avoir approvisionné le marché local, tissent désormais des liens directs et durables avec des torréfacteurs à l'étranger.

Caféiculture

Dans les années 1960, les caféiers Éthiopiens prennent de plein fouet une épidémie dévastatrice de « Colletotrichum kahawae ». Ce champignon tueur colonise et ravage les cerises du caféier provoquant des chutes de rendements importantes dans les plantations. Pour lutter contre ce fléau et d’autres maladies le Centre de Recherche d’Agriculture de Jimma (JARC) vit le jour en 1967. A partir des années 1970, plusieurs cultivars résistants furent sélectionnés et nommés sous la forme « année - n^o de lot » et sont apparues des variétés chiffrées : 74158, 74110, 74165… Le nom générique -heirloom- englobe l’ensemble des variétés indigènes ancestrales d’Ethiopie. Faute de moyens, et de tests exhaustifs d’identifications génétiques, le terme heirloom reflète l’incapacité pour un chercheur, un acheteur de café vert, voir d’un producteur, à reconnaître distinctement (nom, code génétique) la variété endémique de ses fèves : « je ne sais pas... alors il s’agit d’un -heirloom- .